Elektrische luchtvaartstartup Archer Aviation heeft een exclusieve overeenkomst getekend met Palmer Luckey's defensieaannemer Anduril Industries om gezamenlijk de volgende generatie vliegtuigen voor het leger te ontwikkelen. Archer kondigde ook een financieringsronde van $450 miljoen aan om zijn defensieambities te ondersteunen.

Hybride VTOL-vliegtuigen in ontwikkeling

Het eerste product wordt een hybride aangedreven vertical take-off and landing (VTOL)-vliegtuig, dat de basis zal vormen voor de bieding van de bedrijven op een contract met het Amerikaanse ministerie van Defensie. Archer formaliseert ook zijn militaire leveringsinspanningen door een nieuwe interne divisie op te richten, genaamd Archer Defense.

Terwijl Archer racet om de overheidsgoedkeuring voor zijn elektrische vertical take-off and landing (eVTOL)-vliegtuig te finaliseren, duikt het ook dieper in het militair-industrieel complex. Het in San Jose gevestigde bedrijf leverde onlangs een van zijn Midnight eVTOL-vliegtuigen aan de Amerikaanse luchtmacht voor evaluatie. Andere geavanceerde luchtvaartbedrijven hebben soortgelijke stappen gezet.

Het eerste product wordt een hybride aangedreven vertical take-off and landing-vliegtuig.

Archer kondigde ook een nieuwe kapitaalronde aan, met $430 miljoen van bestaande investeerders zoals Stellantis en United Airlines, plus nieuwe geldschieters zoals Wellington Management en Abu Dhabi-investeringsholding 2PointZero, een dochteronderneming van de grootste beursgenoteerde entiteit van de VAE, IHC. Archer zegt dat het tot nu toe $2 miljard heeft opgehaald.

Van stealth naar militaire contracten

Archer kwam in het voorjaar van 2020 uit stealth na het wegkapen van belangrijk talent van Wisk (voorheen Kitty Hawk) en Airbus' Vahana-project. (Wisk klaagde later aan wegens vermeende diefstal van bedrijfsgeheimen, wat vorig jaar werd geschikt.) Het bedrijf heeft een order van $1 miljard van United Airlines en een deal met Stellantis om zijn eVTOL-toestel in massaproductie te nemen.

Samen met Archer hopen andere eVTOL-bedrijven volledige FAA-goedkeuring te krijgen. Dat kreeg onlangs een boost toen het agentschap definitieve regelgeving voor eVTOL-voertuigen publiceerde, waarmee de weg werd uitgestippeld voor 'luchtvaart van de toekomst'. Archer prees de FAA voor 'het geven van duidelijke richtlijnen over wat nodig is voor de veilige exploitatie van eVTOL-vliegtuigen in de VS'.

Luchttaxi's, soms ten onrechte 'vliegende auto's' genoemd, zijn in wezen helikopters zonder lawaaierige, vervuilende benzinemotoren (hoewel ze hun eigen geluidsprofiel hebben).

Naast Archer beweren bedrijven als Joby Aviation, Volocopter en Beta Technologies dat ze op het punt staan diensten te lanceren die landelijk zullen worden opgeschaald. Maar anderen zijn gestruikeld; het Duitse bedrijf Lilium zei onlangs dat twee van zijn dochterondernemingen insolvent waren en mogelijk zouden stoppen met opereren.

Ondertussen is Anduril een militair technologiebedrijf opgericht door Oculus-maker Luckey, gespecialiseerd in surveillance, verkennings technologie en militaire drones. Het bedrijf sloot onlangs een samenwerking met OpenAI om ChatGPT-software te integreren in zijn counterdron-systemen.

Met het nieuwe partnerschap en de financiering wil Archer zijn defensiegerichte vliegtuigontwikkeling versnellen en zich positioneren als een belangrijke speler in de toekomst van militaire luchtvaart.