Toen Disney in 2019 21st Century Fox overnam, werd het plan om het Marvel Cinematic Universe uit te breiden met personages als Blade en de X-Men duidelijk. Maar de beslissing om de Fantastic Four een belangrijk onderdeel van de MCU te maken, deed wenkbrauwen fronsen, gezien de rotsachtige geschiedenis van het team op het scherm. Nu bewijst The Fantastic Four: First Steps dat Marvel eindelijk de code heeft gekraakt, met een visueel verbluffende film die de kleurrijke stripwortels van de personages omarmt.

Een frisse kijk op een klassiek team

Eerdere pogingen van Fox — van Tim Story's zo-slecht-dat-ze-leuk-zijn films tot Josh Trank's grauwe reboot uit 2015 — slaagden er niet in de silver-age charme van de Fantastic Four te vangen. First Steps doorbreekt die reeks door in te zetten op de retrofuturistische esthetiek van de jaren zestig, waarin het team net zo beroemd is als de Beatles. Regisseur Matt Shakman gebruikt gestileerde nieuwsberichten om snel door het oorsprongsverhaal te gaan, en schetst een wereld waarin vliegende auto's, AI en herbruikbare raketten alledaagse realiteiten zijn dankzij de superwetenschap van Reed Richards.

De film volgt Reed (Pedro Pascal), Sue Storm (Vanessa Kirby), Johnny (Joseph Quinn) en Ben Grimm (Ebon Moss-Bachrach) terwijl ze hun leven als wereldwijde iconen leiden. Hun status komt niet alleen voort uit heldendaden — zoals Sue die burgers beschermt of Johnny die branden blust — maar ook uit hun werk bij de Future Foundation, een filantropische organisatie die onderwijs en innovatie promoot.

Visueel spektakel en familiedynamiek

Vergelijkingen met The Incredibles zijn onvermijdelijk, maar First Steps gaat zijn eigen weg. Het verhaal draait om hoe een nieuwe baby de dynamiek van het team verandert, maar de echte dreiging komt uit de ruimte: Shalla-Bal (Julia Garner), de Silver Surfer, waarschuwt voor Galactus (Ralph Ineson), een kosmisch wezen dat planeten verslindt. De achtervolgingsscène tussen Johnny en de Surfer is een hoogtepunt, die 2001: A Space Odyssey combineert met Gravity in een visueel verbluffende hommage aan sciencefictioncinema.

“Veel van wat anders is aan de benadering van First Steps van zijn schurken, komt neer op de manier waarop Shakman tijd besteedt aan het uitbeelden ervan in vreemde, fantastische omgevingen in de ruimte.” — Fragment uit recensie

A dark room lit by a single lamp. In the room a roman is standing over a crib above which is a mobile modeled after our solar system. Behind the woman is a man entering a door.

De VFX zijn gepolijst, waarbij Marvel zijn teams voldoende tijd gaf om de kosmische scènes te verfijnen. De interacties tussen personages voelen echter soms stijf aan, alsof het script niet volledig was uitgewerkt voor de opnames. De hoofdrolspelers leveren degelijke prestaties, maar hun chemie is iets uit balans, waardoor de dramatische momenten houterig overkomen.

Een veelbelovende maar voorbarige stap in de MCU

First Steps arriveert terwijl Marvel probeert te herstellen van een reeks tegenvallende films. Hoewel de film een verfrissende standalone is, is het duidelijk dat Aarde-828 binnenkort in de hoofd-MCU kan worden opgenomen voor een crossover-evenement dat zijn unieke identiteit zou kunnen uitwissen. De Fantastic Four zijn zeer geschikt om kopstukken te worden nu de studio zich richt op Doctor Doom, maar men vraagt zich af of deze eerste stap niet wat voorbarig is.

Toch zijn de prachtige beelden en oprechte vertolkingen van de film genoeg om er een feest van te maken. Met een bijrolcast waaronder Matthew Wood, Sarah Niles, Mark Gatiss, Paul Walter Hauser en Natasha Lyonne, draait The Fantastic Four: First Steps vanaf 25 juli in de bioscoop. Het mag dan niet het wiel opnieuw uitvinden, maar het bewijst dat Marvel een aantal slechte gewoontes van zich afschudt — en dat de Fantastic Four eindelijk een filmisch thuis hebben dat het vieren waard is.