Elon Musks xAI-datacenter in Tennessee, bekend als Colossus 2, zou 59 mobiele aardgasturbines zonder de benodigde vergunningen laten draaien, die jaarlijks duizenden tonnen schadelijke stoffen uitstoten. Volgens een onderzoek van Reuters treffen deze niet-vergunde units onevenredig de nabijgelegen zwarte gemeenschappen in Mississippi, die al kampen met verhoogde longziektecijfers.

Schattingen suggereren dat ongeveer de helft van de niet-vergunde turbines jaarlijks 2.500 ton stikstofoxide (NOx), 4.000 ton koolmonoxide (CO) en 22 ton formaldehyde uitstoten. Het bedrijf beweert dat 27 van deze turbines vrijgesteld zijn van vergunningplicht omdat ze tijdelijk zijn en binnen 364 dagen worden verplaatst. Het Environmental Protection Agency (EPA) vaardigde echter eerder dit jaar een uitspraak uit die dergelijke uitzonderingen schrapte, hoewel het Reuters vertelde dat het “wijzigingen overweegt die ‘regelgevingsflexibiliteit’ voor draagbare units mogelijk maken, terwijl de volksgezondheid beschermd blijft.”

Snelle bouw overtreft regelgeving

De Colossus-datacenters werden in recordtijd gebouwd, waardoor Musk gedwongen werd zijn eigen stroombronnen mee te nemen om jarenlange vertragingen bij netaansluitingen te vermijden. Maar het vergunningsproces van de Clean Air Act kan ook jaren duren, en het rapport suggereert dat xAI het volledig heeft omzeild om de beoogde capaciteit van 1 GW te halen. Het probleem wordt verergerd doordat het datacenter in Tennessee ligt, maar minstens 57 van de 59 turbines net over de staatsgrens in Mississippi staan, dat in maart een vergunning afgaf voor 41 permanente turbines. xAI en de toezichthouders in Mississippi stellen dat de turbines mobiel zijn en dus vrijgesteld, maar ze vallen niet onder die vergunning.

“De unieke mogelijkheden van de Colossus-datacenters konden niet worden gerealiseerd zonder de samenwerking en steun van de lokale Memphis-gemeenschap.” — Michael Nicolls, SpaceX VP voor Starlink

Dit heeft geleid tot een rechtszaak van de NAACP, die stelt dat de niet-vergunde turbines een toename van 111% in NOx-uitstoot, 83% in PM2.5-deeltjes en 88% in formaldehyde-uitstoot hebben veroorzaakt. Het Reuters-onderzoek wees uit dat slechts 30 van de 59 turbines jaarlijks 2.500 ton NOx, 4.000 ton CO en 22 ton formaldehyde kunnen uitstoten — ruim boven de drempel van 100 ton NOx die vergunningsvereisten van de Clean Air Act activeert.

Onevenredige impact op zwarte gemeenschappen

Deze verontreinigende stoffen blijken schadelijk voor de gezondheid van mensen die binnen een straal van vijf mijl wonen. Censusgegevens tonen aan dat de bewoners in het getroffen gebied overwegend zwart zijn. In DeSoto County, Mississippi, is ongeveer 46% van de bevolking zwart, terwijl in Shelby County, Tennessee, dat cijfer 94% is — beide aanzienlijk hoger dan de rest van die provincies (respectievelijk 33% en 52%). Hoewel het rapport geen opzettelijke doelwitvorming claimt, wijst het op een onderzoek uit 2022 waaruit blijkt dat historisch roodomrande gebieden nog steeds te lijden hebben van hogere emissies van luchtverontreinigende stoffen.

Als reactie kondigde SpaceXAI — gevormd na de recente fusie van xAI met SpaceX — een automatische korting van 50% en gratis hardwarehuur aan op Starlink-abonnementen voor bewoners in de buurt van Colossus 1 en 2. Critici bestempelen dit als een PR-stunt, terwijl de gemeenschap blijft kampen met lucht- en geluidsoverlast van de datacenters.

Wat staat Colossus 2 te wachten?

Het EPA weegt regelgevingsflexibiliteit voor draagbare units, maar de rechtszaak van de NAACP en maatschappelijke druk kunnen xAI dwingen om de juiste vergunningen aan te vragen of vervuilingscontroles te installeren. Naarmate de vraag naar AI-rekenkracht groeit, zal de spanning tussen snelle uitrol en naleving van milieuregels waarschijnlijk toenemen, wat een precedent schept voor toekomstige datacenterprojecten.