Elon Musk biedt inwoners van Memphis en Southaven, Tennessee, een korting van 50% op Starlink-internetabonnementen en gratis hardwarehuur aan. Sommigen zien dit als een poging om de spanningen te sussen, terwijl het bedrijf wordt geconfronteerd met rechtszaken over lucht- en geluidsoverlast van zijn nabijgelegen datacenters. SpaceX zegt dat de korting deel uitmaakt van zijn investering in gemeenschappen waar zijn faciliteiten zijn gevestigd.

Volgens de Starlink-website wordt de korting automatisch toegepast op basis van het adres van de abonnee. Een 100 Mbps-abonnement dat normaal $55 kost plus een maandelijkse kitvergoeding van $10, daalt naar $27,50. Zelfs het topmodel Max-abonnement, dat meer dan 400 Mbps kan halen en $130 per maand kost plus de $10 hardwarehuur, zakt naar $65.

SpaceX kondigt korting aan, critici spreken van doekje voor het bloeden

SpaceX SVP voor Starlink Michael Nicolls maakte het nieuws bekend op X, met de woorden: “De unieke mogelijkheden van de Colossus-datacenters konden niet worden gerealiseerd zonder de samenwerking en steun van de lokale gemeenschap in Memphis. Ik ben blij dat we betaalbare en geweldige @SpaceX @Starlink-connectiviteit kunnen bieden aan onze buren.” Elon Musk postte ook: “Halve prijs Starlink voor mensen in de regio Memphis,” terwijl hij een bericht over de korting deelde.

Critici beweren echter dat het slechts een PR-stunt is om het imago van het bedrijf op te poetsen, terwijl het wordt geconfronteerd met rechtszaken over lucht- en geluidsoverlast. De Southern Environmental Law Center (SELC) heeft het bedrijf eerder aangeklaagd vanwege vermeende “illegale” generatoren die worden gebruikt om de Colossus-site van stroom te voorzien. Vorige maand werd nog een class action aangespannen vanwege de “bijna constante herrie” en trillingen van de datacenters, aldus PCMag.

“Gemeenschappen in Memphis en Noord-Mississippi vragen niet om korting op internetdiensten,” vertelde Amanda Garcia, senior advocaat bij SELC, aan de publicatie. “Ze vragen xAI om zijn illegale, niet-vergunde krachtcentrale stil te leggen, die nog steeds enorme hoeveelheden schadelijke vervuiling uitstoot, waaronder smogvormende stikstofoxiden, fijnstof en gevaarlijke chemicaliën zoals formaldehyde.”

Juridische gevechten en zorgen in de gemeenschap

Hoewel de EPA zelf heeft gezegd dat xAI niet is vrijgesteld van het verkrijgen van vergunningen voor zijn gasturbinegeneratoren, lijkt de gemeenschap in deze juridische strijd op achterstand te staan. Dat werd duidelijk nadat de Amerikaanse regering de rechtbank vroeg de rechtszaak te seponeren, met het argument in een juridisch memorandum dat het stilleggen van xAI’s generatoren “de Amerikaanse nationale, economische en energiesecuriteit bedreigt door te proberen de stroomtoevoer af te sluiten voor AI-innovatie die de militaire operaties van het Ministerie van Oorlog ondersteunt.”

De Starlink-korting voor gemeenschappen in de buurt van SpaceXAI’s datacenters zou het betaalbaarder maken voor gebruikers zonder betrouwbaar vast internet. Memphis en Southaven zijn echter beide stedelijke gebieden met tal van snellere en goedkopere vaste glasvezelalternatieven. AT&T en Xfinity bieden 300 Mbps-abonnementen aan voor $40 tot $45 per maand — ongeveer $20 goedkoper dan het afgeprijsde Starlink Max-abonnement.

Terwijl de juridische gevechten voortduren, kan het aanbod van goedkoper internet enige verlichting bieden voor inwoners, maar het valt nog te bezien of het voldoende zal zijn om de diepere milieu- en kwaliteit-van-leven-zorgen van de gemeenschap aan te pakken.