La startup d'aviation électrique Archer Aviation a signé un accord exclusif avec l'entrepreneur de défense Palmer Luckey et sa société Anduril Industries pour développer conjointement des avions de nouvelle génération destinés à l'armée. Archer a également annoncé une levée de fonds de 450 millions de dollars pour soutenir ses ambitions dans le domaine de la défense.

Développement d'un aéronef VTOL hybride

Le premier produit sera un aéronef à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) à propulsion hybride, qui servira de base à la candidature des entreprises pour un contrat avec le département de la Défense américain. Archer officialise également ses efforts d'approvisionnement militaire en créant une nouvelle division interne appelée Archer Defense.

Alors qu'Archer s'efforce d'obtenir la certification gouvernementale pour son aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), elle s'enfonce aussi plus profondément dans le complexe militaro-industriel. L'entreprise basée à San Jose a récemment livré l'un de ses aéronefs eVTOL Midnight à l'armée de l'air américaine pour évaluation. D'autres entreprises d'aviation avancée ont fait des mouvements similaires.

Le premier produit sera un aéronef à décollage et atterrissage verticaux à propulsion hybride.

Archer a également annoncé un nouveau tour de table, avec 430 millions de dollars provenant d'investisseurs existants comme Stellantis et United Airlines, ainsi que de nouveaux bailleurs de fonds tels que Wellington Management et la société holding d'investissement d'Abou Dhabi 2PointZero, une filiale de la plus grande entité cotée des Émirats arabes unis, IHC. Archer affirme avoir levé 2 milliards de dollars à ce jour.

De la discrétion aux contrats militaires

Archer est sortie de l'ombre au printemps 2020 après avoir débauché des talents clés de Wisk (anciennement Kitty Hawk) et du projet Vahana d'Airbus. (Wisk a ensuite poursuivi pour vol présumé de secrets commerciaux, réglant l'affaire l'année dernière.) L'entreprise a une commande d'un milliard de dollars de la part d'United Airlines et un accord avec Stellantis pour produire en masse son aéronef eVTOL.

Parallèlement à Archer, d'autres entreprises d'eVTOL espèrent obtenir l'approbation complète de la FAA. Cela a récemment été renforcé lorsque l'agence a publié les réglementations finales pour les véhicules eVTOL, traçant la voie pour le « transport aérien du futur ». Archer a salué la FAA pour avoir « fourni une orientation claire sur ce qui est nécessaire pour l'exploitation sécuritaire des aéronefs eVTOL aux États-Unis ».

Les taxis aériens, parfois qualifiés à tort de « voitures volantes », sont essentiellement des hélicoptères sans moteurs à essence bruyants et polluants (bien qu'ils aient leur propre profil sonore).

Outre Archer, des entreprises comme Joby Aviation, Volocopter et Beta Technologies affirment être sur le point de lancer des services qui se déploieront à l'échelle nationale. Mais d'autres ont trébuché ; la société allemande Lilium a récemment déclaré que deux de ses filiales étaient insolvables et pourraient cesser leurs activités.

Pendant ce temps, Anduril est une entreprise de technologie militaire fondée par Luckey, le créateur d'Oculus, spécialisée dans la surveillance, les technologies de reconnaissance et les drones militaires. L'entreprise s'est récemment associée à OpenAI pour intégrer le logiciel ChatGPT dans ses systèmes anti-drones.

Avec ce nouveau partenariat et ce financement, Archer vise à accélérer le développement de ses aéronefs axés sur la défense, se positionnant comme un acteur clé dans l'avenir de l'aviation militaire.