El centro de datos de xAI en Tennessee, conocido como Colossus 2, está operando 59 turbinas móviles de gas natural sin los permisos necesarios, liberando miles de toneladas de contaminantes dañinos cada año, según una investigación de Reuters. Estas unidades no autorizadas afectan de manera desproporcionada a las comunidades negras cercanas en Misisipi, que ya sufren tasas elevadas de enfermedades pulmonares.

Las estimaciones sugieren que aproximadamente la mitad de las turbinas no autorizadas generan 2.500 toneladas de óxido de nitrógeno (NOx), 4.000 toneladas de monóxido de carbono (CO) y 22 toneladas de formaldehído al año. La empresa afirma que 27 de estas turbinas están exentas de permisos porque son temporales y se trasladarán en un plazo de 364 días. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió una resolución a principios de este año que eliminó dichas excepciones, aunque le dijo a Reuters que está "considerando cambios que permitan 'flexibilidades regulatorias' para unidades portátiles mientras continúa protegiendo la salud pública".

La construcción rápida supera la regulación

Los centros de datos Colossus se construyeron en tiempo récord, lo que obligó a Musk a traer sus propias fuentes de energía para evitar demoras de años en la conexión a la red. Pero el proceso de permisos de la Ley de Aire Limpio también puede llevar años, y el informe sugiere que xAI lo evitó por completo para alcanzar su objetivo de capacidad de 1 GW. Agravando el problema, aunque el centro de datos está ubicado en Tennessee, al menos 57 de las 59 turbinas se encuentran al otro lado de la frontera estatal, en Misisipi, que emitió un permiso para 41 turbinas permanentes en marzo. xAI y los reguladores de Misisipi argumentan que las turbinas son móviles y, por lo tanto, están exentas, pero no están cubiertas por ese permiso.

"Las capacidades únicas de los centros de datos Colossus no podrían lograrse sin la colaboración y el apoyo de la comunidad local de Memphis." — Michael Nicolls, vicepresidente de SpaceX para Starlink

Esto ha provocado una demanda de la NAACP, que alega que las turbinas no autorizadas causaron un aumento del 111% en las emisiones de NOx, un 83% en partículas PM2.5 y un 88% en emisiones de formaldehído. La investigación de Reuters encontró que solo 30 de las 59 turbinas podrían emitir 2.500 toneladas de NOx, 4.000 toneladas de CO y 22 toneladas de formaldehído al año, superando con creces el umbral de 100 toneladas de NOx que activa los requisitos de permisos de la Ley de Aire Limpio.

Impacto desproporcionado en comunidades negras

Estos contaminantes han demostrado dañar la salud de las personas que viven en un radio de cinco millas. Los datos del censo muestran que los residentes en el área afectada son predominantemente negros. En el condado de DeSoto, Misisipi, aproximadamente el 46% de la población es negra, mientras que en el condado de Shelby, Tennessee, la cifra es del 94%, ambas significativamente más altas que en el resto de esos condados (33% y 52%, respectivamente). Si bien el informe no afirma una focalización deliberada, señala un estudio de 2022 que muestra que las áreas históricamente redlining aún sufren mayores emisiones de contaminantes atmosféricos en la actualidad.

En respuesta, SpaceXAI —formada tras la reciente fusión de xAI con SpaceX— anunció un descuento automático del 50% y alquiler gratuito de hardware en los planes de Starlink para los residentes cerca de Colossus 1 y 2. Los críticos lo descartan como una maniobra de relaciones públicas, mientras la comunidad continúa lidiando con la contaminación del aire y el ruido de los centros de datos.

¿Qué sigue para Colossus 2?

La EPA está sopesando la flexibilidad regulatoria para unidades portátiles, pero la demanda de la NAACP y la presión comunitaria podrían obligar a xAI a buscar permisos adecuados o instalar controles de contaminación. A medida que crece la demanda de potencia informática de IA, es probable que aumente la tensión entre el despliegue rápido y el cumplimiento ambiental, sentando un precedente para futuros proyectos de centros de datos.